Este artículo analiza las condiciones sociales de la población chileno-mestiza y, a la vez, analfabeta que migró a La Araucanía a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX. Considerando la lógica del régimen oligárquico en la colonización del territorio, se exploran los mecanismos que brindaron el arte de la lectoescritura y la burocracia estatal, en tanto dispositivos al servicio de la construcción de desigualdades socioeconómicas. Se sostiene que una parte importante del proyecto de modernización de La Araucanía descansó en el poder de lo escrito: un orden legal y burocrático que acompañó al ejército de ocupación, a las autoridades civiles y militares y a quienes, junto a ellos, pronto se convertirían en los grandes propietarios de la tierra. A lo anterior se sumaron otros mecanismos de exclusión, como una democracia de mala calidad y el clientelismo electoral. Entre este orden impuesto y los excluidos del proyecto de modernización —la población chileno-mestiza y los mapuche— mediaron agentes estatales y no estatales que permitieron la divulgación de lo escrito y reforzaron la exclusión por la vía burocrática, el control comunicacional y la dependencia social y patronal de los analfabetos.
