Los Llanos, ubicados al sur de la provincia de La Rioja (Argentina), han permanecido poco investigados desde el punto de vista histórico, en particular sus procesos más remotos, coloniales tempranos y precoloniales. Esto se acompaña, y en parte procede, del carácter limitado de las fuentes documentales y arqueológicas. Pese a ello, a través del tiempo se formularon diferentes hipótesis sobre sus comunidades originarias: 1) la idea de una región “vacía”, un desierto por el que se desplazaban grupos asentados fuera del área; 2) como una periferia en la dispersión de los pueblos “diaguitas”; 3) un espacio autónomo, ocupado por una etnia singular (“olongastas”); y 4) como un área multicultural, con la convergencia de grupos de diferentes orígenes. En esta contribución se evalúan estas ideas tras el análisis de un apreciable corpus de información histórica y toponomástica, en su mayoría publicada en fuentes dispersas, pero en parte también inédita. La perspectiva comparativa toma en cuenta información análoga publicada sobre las regiones vecinas. Junto a problemas relacionados con las identidades étnicas, sistemas lingüísticos y relaciones “extra-llanistas”, se intentan bosquejar los principales aspectos sociales, políticos y económicos de los “pueblos de indios” locales hacia fines del siglo XVI y comienzos del XVII.
